まるでドキュメンタリー映画？「トヨタル・マン24時間レース制覇までの4551日」が面白い

日本の自動車メーカー・トヨタが伝統のル・マン24時間レースで悲願の総合優勝を達成してから早一ヶ月。

中嶋一貴選手がドライブするトヨタTS050 HYBRID 8号車がトツプでチェッカーを受け、表彰式で「君が代」が流れた瞬間、自然と涙が溢れてきたのは私だけじゃないはず！　一ヶ月経った今でもあの瞬間を思い出すだけで胸が熱くなり、まだまだ気分はル・マンモードです。

そんな私の元に、「トヨタル・マン24時間レース制覇までの4551日」という本が届きました。

著者はF1やWEC（世界耐久選手権）を中心としたモータースポーツ、および量産車の技術面を中心に取材、編集、執筆活動を行っている世良耕太さん。

世良さんはレーシングハイブリッドプロジェクトがスタートした2006年の十勝24時間レース挑戦からずっと、トヨタの挑戦を取材し続けています。

レースというとドライバーが注目されがちですが、「トヨタル・マン24時間レース制覇までの4551日」はレースをサポートするエンジニアやメカニックに注目。

ハイブリッドを使ったレース活動を推進してきたTMG社長、TOYOTA GAZOO RacingWECチーム代表村田久武さんと、プロジェクトを始めた当初にモータースポーツ部の部長だった木下美明さんをストーリーの軸に置き、トヨタがハイブリッドによるレース活動をスタートした2006年1月1日からル・マン初制覇までの「4551日」が記されています。

車両開発の裏側、ハイブリッド技術の進化、ル・マンに参戦するまでの苦労など興味深い話がたくさんあったのですが、一番印象に残っているのは村田さんの言葉達でした。

2006年十勝24時間レースで、「木下も言っていましたが、個人的にはル・マンに出たいと思っています」と話したという村田さん。「ハイブリッドカーでレースに参戦する」プロジェクトの行き着く先はル・マン24時間レースへの参戦であり、そこでトヨタ初となる勝利を収めることだったのです。

そして十勝24時間レースに初出場してから6年という歳月を経て、トヨタは1992年ル・マン参戦マシンTS010と同じ「7」と「8」のカーナンバーを受け継いだTS030ハイブリッドで13年振りにル・マン24時間レースに挑みます。

「6年前にプロジェクトを始めて、いつル・マンに出られるのかわからない状況で開発を続けてきました。ギブアップした瞬間に負けです。裏を返せば、ごめんなさいと言わない限りは敗者にならない。だから僕らはしつこく開発を続けてきました。そうしたら、陽の目が見えてきた。
アメリカでCARTのエンジン開発をやっているときも似たような話があって、7年間勝てませんでした。当時はさんざんばかにされて、背中で泣きながら歩いていました。そのとき当時の副社長がこう言ったんです。『富士山を見ろ』と。『上の方には雲がかかっているだろう。雲の中を歩いているときは、どこまで歩いたら頂上に出るのかわからない。だけど、雲を突き抜けた瞬間にそこに頂上があるかもしれない。成功するときはそんなものだ』と。石の上のも三年と言いますが、もう6年です。
『そのうち化石になるかも』と冗談を言ったこともありましたが、ル・マンに出ることができました。諦めずに頑張れば、いいことがあるかもしれません」（村田久武）

第一目標である「ル・マン24時間レース参戦」を達成するも、最終目標である「総合優勝」を掴み取るのはそう簡単ではありませんでした。

ライバルのポルシェ、アウディに完敗した2015年、今でも脳裏に焼き付いて離れない2016年ラスト5分の悲劇といった苦難からトヨタ式「カイゼン」を繰り返し、2018年第86回ル・マン24時間レースでついに悲願の「総合優勝」を果たしたのです。

村田さんがル・マンのパドックを歩いているとき、観戦に来ていた現地の熟年男性に以下のように話しかけられたそうです。

「ハイブリッドというのは面白い使い方をするな。それはよくわかった。ところで、いつになったらオレが買えるクルマになって出てくるんだ？　いまそこのピットに入っているクルマにオレは乗れないし買うことはできない。だから、ハイブリッドを動力性能に振ったクルマを出してくれ。買えるか買えないかはわからないけど、オレ待っているから」

この言葉を受け「ル・マンで勝ちたいという気持ちはしょせん自己満足」とハッとしたという村田さん。

「レーシングハイブリッドの技術開発を進めたらトヨタ自動車のクルマは良くなる。それはトヨタ自動車にとってうれしいこと。レース活動を続けることで人が育つ。それも、トヨタ自動車にとってうれしいこと。じゃあ、お客さんはどうなんだと。その目線が足りていなかった。お客さんにとっては、ル・マンで走っているクルマが買えて、乗って、自分が楽しくなって初めて完結する」（村田久武）

レースで走るクルマは「別世界」というイメージでしたが、トヨタがル・マンで戦い続けているハイブリッドマシンはこれからのクルマ社会に役立つ技術がたくさんつまっている、だからル・マンは見ていてこんなに胸が熱くなるんだと私もハッと気付かされました。